Сколько же лет прошло с тех пор, как он видел ее в последний раз? Десять? Да нет, пожалуй, что все тринадцать. А Башня Бдения как будто и вовсе не изменилась: коренастая, крепкостенная и неприступная притаилась она на окраине эрлинга. Щит, охраняющий царство людей. А заодно и меч, напоминающий о том, как много власти в этих краях забрали Стражи. Знали ли жители Амарантайна, что в тот далекий день тринадцать лет назад по приказу Стражей их город могли сжечь дотла? И только самоотверженность их "ножеухого" эрла помогла сохранить в целости и столицу эрлинга, и Башню Бдения, отстроенную на совесть.
  Все эти воспоминания нахлынули на Андерса, стоило только увидеть крепость - так ярко, как будто и не было всех этих лет, за которые случилось столько, что было бы неудивительно, если бы он и вовсе забыл свою жизнь у Стражей. Но нет - помнил, как помнил и каждое лицо, каждое имя. Скольких из них он увидит сейчас? И сколько успели сгинуть за эти годы, пав жертвами порождений тьмы или скверны в их крови? Признают ли они в нем своего, если даже сам он с трудом осознает себя как Стража?
  Андерс был склонен анализировать свои поступки - кроме очевидной пользы, это помогало ему отслеживать, не проявляется ли опять чересчур ярко влияние духа. Но сейчас он едва ли смог бы четко и ясно ответить, почему пришел именно сюда. Это было сродни тому, как он появился возле Кинлоха - ему нужно было увидеть все своими глазами, прочувствовать кожей и каждым нервом и, может быть, наконец что-то понять. Вот только что? Андерс боялся, что единственное, что он поймет - это то, что не принадлежит этому месту, как и какому-либо другому. Окончательно почувствует себя неприкаянным призраком, который бродит среди людей в тщетной надежде, что кто-то наконец увидит его.
  Он провел ладонью по лицу, отгоняя эти излишне философские и драматичные мысли, а потом похлопал по шее гнедую кобылу, которая была с ним от самого Хайевера. От озера Каленхад до Амарантайна он добрался за три дня и все еще не знал, станет ли это его конечным пунктом назначения, или снова придется искать и мытарствовать, снова бежать. Андерс до смерти устал быть вечным беглецом.
  Попасть в крепость оказалось проще, чем можно было бы подумать: оказалось достаточно запустить руку за пазуху и извлечь медальон с раскинувшим крылья грифоном на простой сильверитовой цепочке. Стражники подняли тяжелую опускную решетку, и Андерс оказался в хорошо знакомом ему дворе. Никто не торопился задавать ему вопросы, никто не кидался с радостными возгласами узнавания, да он и сам не видел пока ни одного знакомого лица. Неудивительно, конечно, за тринадцать лет и стражники из числа Серебряных лат, и прислуга, и рабочие - все могли поменяться.
  Андерс, перестав ждать, что его вот-вот схватят и потащат на виселицу, как дезертира, решительно вздохнул и обратился к стражнику, лениво подпиравшему стену:
- Я хотел бы поговорить с Командором, как можно скорее.
- Командора Хоу нет в эрлинге - отбыли по делам, - протянул стражник, охотно вступая в беседу - видимо, нести караул у ворот было одуряюще скучно.
- Командор Хоу? - удивленно переспросил Андерс, живо воскресив в памяти породистое лицо Натаниэля, которое так редко посещала улыбка. Сложно сказать, хорошая это новость или плохая: с одной стороны радует, что ферелденский штаб не возглавляет незнакомец, с другой стороны - с Сураной было бы проще договориться. Наверное. - Но кто-то есть из старшего состава? С кем я могу обсудить свой вопрос?
- Какой-такой вопрос? - тут же с любопытством отозвался солдат, но Андерс отрезал:
- Личный. Ну?
- Констебль в башне, с ней, наверное, можно, - и не дожидаясь ответа Андерса, махнул рукой, подзывая к себе молодую эльфийку из числа прислуги. Шепнув ей пару слов, он кивнул Андерсу: - Ступайте в главный зал, она подойдет, когда сможет.
  Что Андерс и сделал: перепоручил гнедую заботам конюха, попутно заметив, что лошади в стойлах куда лучше прежних, и направился к главному входу в донжон, все еще скрывая лицо в тени капюшона.
  Зал, в котором когда-то он хлебнул из огромной чаши крови порождений тьмы, чтобы навеки впустить в себя частицу их скверны, тоже почти не изменился. Те же гобелены на стенах, то же коллекционное оружие на стойках, даже огонь в очаге как будто горит так же, как и в тот день, когда Андерс видел его в последний раз. Он подступил ближе, протягивая руки к огню, чтобы согреться после долгой дороги, большую часть которой лил дождь, и гадая, кто же эта загадочная "она", ставшая Констеблем за время его отсутствия.
  "Если это Веланна, я буду хохотать до слез".

Отредактировано Anders (2018-11-30 11:41:49)

  Когда одна из боковых дверей открылась, Андерс повернул голову на звук, но появившуюся на пороге эльфийку принял за прислугу и решил, что сейчас ему скажут ожидать или возвращаться в другой день. И если в ожидании не было ничего страшного (хоть согреется с дороги), то куда ему отправляться, если сейчас он покинет Башню Бдения, Андерс понятия не имел.
  Искоса наблюдая за приближающейся к нему остроухой, он довольно быстро свой вывод подкорректировал: слуги не чеканят так шаг, не держат спину так ровно, а голову - так высоко. И только когда раздался голос эльфийки, Андерс наконец понял, кто перед ним - еще до того, как она назвала себя, - и невольно улыбнулся.
  Майруэн - или крошка Май, как Андерс называл ее за глаза, а иногда и в глаза, - была единственной из орлесианских Стражей, кто пережил внезапное нападение порождений тьмы на Башню Бдения. Пережила по той простой причине, что, как и Кристофа, ее не было на тот момент в крепости. Только, в отличие от него, повезло ей тогда все же больше.
  Прижилась она в ферелденском штабе на удивление неплохо - возможно, потому что орлесианского в ней было ничтожно мало, а то и не было вовсе. Андерс в свое время участвовал вместе с Май в вылазках, сражался плечом к плечу, позорно проиграл в хмельном состязании, а после даже несколько раз оказывался в ее постели. Слухи, правда, утверждали, что в ней перебывало подавляющее большинство Стражей, некоторые солдаты и даже кунари-торговец, но Андерса это устраивало - после Карла он и не искал ничего серьезнее удовольствий, а по этой части Май могла оставить позади многих.
  Прямолинейная, острая на язык, порой прямо-таки по-мужски грубоватая, Майруэн нравилась Андерсу - с ней было легко и просто, с ней не нужно было изображать из себя кого-то, кем не являешься. Но это было тринадцать лет назад - до того, как Андерс бросил Орден и до того, как по его вине взлетела на воздух церковь в Киркволле, о чем даже здесь, в Амарантайне, конечно же, слышали. Как-то она его встретит теперь?
  Мысль это отдавала тревогой, но все же в голосе Андерса, когда он заговорил, звучали веселые ноты:
- Значит, точно быть мне надкусанным, потому что вряд ли тебе понравится хоть что-то из того, что я скажу, - с этими словами он все-таки скинул скрывавший лицо капюшон и тряхнул влажными волосами, так и лезшими в глаза. - Здравствуй, Май, рад видеть, что ты жива, - улыбка на лице Андерса потеплела. - Более того - стала правой рукой Командора! И как такое могло случиться?
  Переходить к тому, ради чего он, собственно, вообще явился в Башню Бдения, Андерс не торопился - может, Май сейчас еще и не узнает его. А, может, узнает и сначала захочет как следует отпинать дезертира, а потом уже выслушать. Может быть.

Отредактировано Anders (2018-11-30 17:46:04)

  Ответа на свой вопрос Андерс так и не получил, но это было, в общем-то, и неудивительно. Едва на изукрашенном шрамами лице Май появилось выражение узнавания, оно очень быстро сменилось яростью, а затем зазвучал такой крик - нет, ор! - что у Андерса, кажется, даже волосы на голове зашевелились. Удар по ребрам заставил его согнуться пополам скорее от  неожиданности, чем от боли, зато когда эльфийка схватила и выкрутила его ухо, боль была уже самой настоящеей, но Андерс только тихо зашипел, не предпринимая попыток вырваться. Во-первых, только еще больнее будет, во-вторых... ну не может же он драться с женщиной! Даже если эта женщина лягается, как огр, и матерится, как портовый грузчик.
  А сквернословила Май и в самом деле от души - Андерс даже заслушался. Самым странным было то, что ни одно из оскорблений его не обижало и не злило, хуже того - под конец пламенной речи эльфийки к горлу начал подступать совершенно неуместный смех, который следовало во что бы то ни стало унять, чтобы не огрести еще сильнее. Было в этом что-то утешительное, почти даже теплое - возможно, потому что впервые за долгое время Андерс почувствовал, что и впрямь кому-то небезразличен. Даже если это выражают вот таким вот неординарным способом.
  Последний удар Май вышиб из легких воздух, заставив снова согнуться пополам и не давая возможности сразу же ответить на вполне справедливые вопросы, так что Андерс только поднял вверх указательный палец, прося у своей строгой судьи отсрочку и пытаясь отдышаться. Когда ему это все-таки удалось, он не без труда распрямился и криво усмехнулся - длинный язык, как обычно, оказался быстрее рассудка:
- Приятно видеть, что ты нисколько не изменилась, Май. И что тебя настолько трогает, сдохну я или нет, - Андерс коротко, невесело рассмеялся и покачал головой, потирая пострадавшее ухо. - Яйца Создателя, меня с двенадцати лет за уши не таскали, вот уж не ожидал... - лучше было бы и дальше продолжать разговор в том же полушутливом тоне, но Андерс понимал, что надолго терпения Майруэн не хватит, да и что толку вилять? - Послушай, Май, - уже тише и серьезнее заговорил Андерс, опуская взгляд куда-то к своим ботинкам - казалось, если он посмотрит в глаза эльфийке и увидит в них ярость, или хуже того - жалость, вся его решимость куда-то испарится. - Я не просто так пришел, я вернуться хочу. Не потому, что прижало, не потому, что деваться некуда, а потому что... - это сформулировать было куда сложнее, и он яростно потер лоб ладонью, точно это могло помочь подобрать правильные слова. - Потому что это правильно. Я - Страж, и ты не хуже меня знаешь, что это навсегда. На этот раз без дураков, Май, - шагнув ближе, Андерс сжал плечо Майруэн. - Я останусь до конца и больше не уйду. Ну, или меня все-таки казнят, но в таком случае я тоже не уйду, - он невесело усмехнулся и все-таки убрал руку, подумав вдруг, что эльфийке может быть неприятно прикосновение "дезертира и подрывника". - Но убегать я больше не стану. Хватит, набегался, - это прозвучало очень тихо, но твердо.

Отредактировано Anders (2018-11-30 22:06:50)

  Даже если Андерсу было что ответить на каждую фразу, каждое слово Май - он молчал. Иногда нет никакого смысла спорить, надо просто дать своему собеседнику возможность выговориться, выпустить пар или даже поорать. Андерсу казалось - нет, он был почти уверен, - что если бы его и впрямь собирались казнить за дезертирство, разговор был бы куда короче и куда менее эмоционален. Просто по требованию Стража-Констебля в зале появились бы стражники и отвели его в подземелье, где он ждал бы свой последний рассвет.
  Эта опасность была более чем реальна - Андерс понимал это. Он не хотел умирать - тем более теперь, когда у него так неожиданно появилась очень веская причина жить, - но он сказал Май правду: он больше не хочет, не может убегать. Если он хочет быть со своей дочерью, он должен предложить ей  нечто большее, чем жизнь в бегах, когда приходится постоянно перебираться с места на место, прятать свое лицо, шарахаться от каждой тени и жить под выдуманным именем. А единственная возможность для него обелить свое собственное - это быть с теми, чье слово значит больше слова короля, даже больше, чем слово Церкви.
  И все-таки не только прагматизм привел Андерса на порог Башни Бдения - в этом он тоже был честен с Майруэн. Им двигало чувство долга и желание совершать правильные, благие поступки. Об искуплении вины речь не шла - он по-прежнему отказывался раскаиваться в том, что сделал в Киркволле. Но вот поступки, не несущие в себя ярости, сгнева и желания отомстить, могли исправить то, что он сотворил со Справедливостью. И хотя Стражи вовсе не были рыцарями в сверкающих доспехах, какими порой изображали их легенды, можно ли представить себе более благое занятие, чем борьбу с древним злом, способным уничтожить мир?
  Даже если для этого придется для начала скоблить полы и чистить стойла от навоза.
  По одним только этим обещаниям, в исполнении Май звучавшим как угрозы, Андерс понял, что главное уже произошло - его не простили, но приняли. Это место было его домом однажды и может стать им вновь - если, конечно, он сам все не испортит, что, если быть совсем уж честным, получается у него как нельзя лучше.
- Правда, что ли? - с притворным удивлением протянул Андерс, когда эльфийка посулила ему тяжкую участь новобранцев. - Ну вот, а я-то рассчитывал на самое теплое место по старой дружбе - и желательно так, чтобы ничего не делать, - он ухмыльнулся, давая понять, что шутит, а затем послушно последовал за Май, которая шагала так быстро, что даже он на своих длинных ногах едва за ней поспевал. В коридоре перед тем, как эльфийка практически затащила его в свою комнату, они попались на глаза паре стражников, но особого удивления на их лицах не отразилось. - Вот теперь точно ни у кого не будет сомнений в том, как я попал обратно в Орден - протрахал себе путь назад, так сказать, - со смешком выдохнул Андерс, когда дверь за ними закрылась, а затем поднял руки в примирительном жесте. - Май, Май, я все понимаю, правда. Вы не можете не наказать меня, иначе это просто создаст скверный прецедент. Ну и, кроме того, уверен лично тебе хочется наказать меня, - с лукавой усмешкой добавил он, но затем кивнул уже серьезнее. - Конюшня так конюшня, лазарет так лазарет - как скажешь, - упоминание Вольной Марки окончательно смыло с Андерса налет веселости, и он нахмурился, скрестив руки на груди. - Я постараюсь избегать таких разговоров и обещаю тебе - никто не пострадает, - если бы он еще мог так же твердо давать обещания за духа... Но упоминать об этом явно не стоило - его положение и без того было очень уж шатким. - Спасибо, Май, - негромко поблагодарил Андерс и, подойдя ближе к эльфийке, стоявшей у окна, взял ее руки в свои. - Правда - спасибо. Ты втравливаешься в неприятности из-за меня, я понимаю это. И не подведу тебя, - чуть улыбнувшись Майруэн, он внимательно всмотрелся в ее лицо. - Вижу, насчет целителя ты не шутила - у тебя прибавилось шрамов, и лечили их кое-как, - лекарская бесцеремонность в который раз заявила о себе, и Андерс взял лицо эльфийки в ладони, деловито изучая пальцами зарубцевавшиеся шрамы.

Отредактировано Anders (2018-11-30 23:46:07)

  Можно было бы ужаснуться, выслушав рассказ эльфийки о встрече с эмиссаром порождений тьмы, но Май не была нежной девой, нуждавшейся в утешении, а Андерс - дураком. Такие истории были обычными для Стражей, и оба они знали главное: вернуться из очередной вылазки живым - это уже победа. А шрамы... у кого их нет? И Андерс смотрел на них исключительно с целительской точки зрения, отмечая про себя, что сам сделал бы эту работу куда аккуратнее.
  Будь на месте Май кто-то другой, Андерс непременно смутился бы - все-таки за прошедшие годы он изрядно позабыл, как общаться с представительницами прекрасного пола. Говорил невпопад, робел, извинялся, лепетал что-то глупое и неуместное - словом, вел себя, как девственник, впервые увидевший женскую грудь. С Май было иначе - она была своей, и рядом с ней Андерс как будто приближался к той версии себя, которую тринадцать лет назад оставил в этой крепости.
- Ты разбиваешь мне сердце, о жесточайшая из женщин, - со смешком выдохнул Андерс, убирая все-таки руки, когда эльфийка мягко высвободилась. - И если я не вернусь со своего самоубийственного задания, ты еще пожалеешь, что не захотела обогреть и приласкать беднягу, который сложил голову на Тропах с твоим именем на устах... - он патетично вздохнул, а затем негромко фыркнул от смеха и опустился на стул, вытянув вперед длинные ноги. - Хоу действительно такое чудовище? Он никогда не был самым жизнерадостным парнем в округе и даже Командора нашего когда-то хотел убить, - для Андерса Командором все же оставался Алим, и нужно было еще привыкнуть к тому, что это звание теперь принадлежит кому-то другому. - Но вот желания вешать старых друзей за ним раньше не водилось. Впрочем, поверю тебе на слово и пересижу на Тропах - с генлоками и гарлоками у меня больше шансов, - он снова откинул назад капюшон, который так поспешно натянула на него Майруэн в главном зале.
  Ее можно было понять, и Андерс знал, что далеко не все примут его хотя бы с тем же "радушием", которым встретила его эльфийка. Дезертир, предатель, отступник, убийца, бунтарь - все это ему предстоит выслушать не один раз. Но пусть уж лучше говорят в лицо - рано или поздно буря уляжется, а он останется - здесь.
- Я слышал только какие-то нелепые слухи, - озадаченно нахмурившись, заговорил Андерс, услышав вопрос Май об Орлее. - Так и не понял, есть ли в них хоть какая-то крупица правды. То ли Стражи императрицу пытались убить, то ли с демонами совокуплялись... Так что стряслось-то?

  Зубоскалить и паясничать Андерсу расхотелось очень быстро - стоило только Майруэн начать свой рассказ. Дикий, невозможный, чудовищный рассказ, который оказался ничуть не лучше, чем нелепые слухи, которые маг подслушал в порту Хайевера. Андерсу всегда казалось, что Стражам не до грызни между собой - ну какая может быть политика между теми, кто делает одно дело и кроме этого дела, в общем-то, ничего больше в своей жизни и не видит? Как наивен, оказывается, он был.
- Ну дела... - удивленно протянул он, запуская пальцы во все еще влажные волосы. - Даже не знаю, что впечатляет больше - массовый Зов или то, что кому-то могло прийти в голову при помощи магии крови и демонов избавиться от будущих Моров, - Андерс даже застонал сквозь зубы, представив себе последствия такого идиотского поступка. - Если это просочится за пределы Ордена, не только Стражи - все маги окажутся крайними! А ведь дела только начали налаживаться... Ох, как же меня это злит, - он подхватился на ноги и стал мерить небольшую комнату размашистыми шагами. - Каждый идиот, обратившийся к магии крови или демонам, только подпитывает ту ненависть, которую испытывают к нам люди. Ну кто поверит, что магия может служить благому делу, если вот такие поступки доказывают обратное?! Так дойдет до того, что Право призыва перестанет распространяться на магов - потому что ну разве можно давать нам такую свободу?! Проклятье...
  Остановившись резко, словно наткнулся на невидимую стену, Андерс заставил себя сделать глубокий вдох. Он чувствовал, как изнутри поднимается знакомая волна ярости, а этого никак нельзя было допускать. Необходимо держать себя в руках, иначе все полетит под откос очень быстро.
- Ладно, - отрывисто выдохнул Андерс, массируя переносицу, словно это могло помочь загнать гнев обратно. - Прости. Я понимаю, что тебе проблемы магов до генлочьей задницы. Просто не ожидал, что эта тема догонит меня и здесь... Забыли, - он снова опустился на стул, оперся локтями на колени и внимательно посмотрел на Май. - Ты права: ни Зов, ни Мор, ни пришествие самого Создателя в наш грешный мир - ни хрена не повод резать своих. Для этого вообще нет оправданий, но у тех, кто решился на магию крови, они почему-то всегда находятся, - Андерс помолчал еще немного, кивнул своим мыслям, а затем спросил: - Чего ты боишься, Май? Того, что придет приказ от Первого и придется усмирять мятежников? - произнесенное вслух, это предположение звучало совсе уж дико.

  Что Андерс мог сказать, чтобы успокоить Майруэн, как-то унять ее страхи? Напомнить, что Орден переживал и более темные времена, а из Ферелдена и вовсе был однажды изгнан, но все же уцелел? Указать на то, что в его рядах все еще достаточно здравомыслящих людей, а это само по себе - залог выживания? Или просто, без затей, пообещать, что все как-нибудь разрешится? Все это не более, чем голословные заверения, и как все будет дальше - покажет только время. С одним никак нельзя было поспорить - время для возвращения Андерс выбрал самое непростое.
  А вот вопрос эльфийки был вполне резонен и понятен. О его намерении вернуться не знает никто, кроме Май, никто его не видел, и он может уйти такой же смутной тенью, которой явился в крепость. И если был еще момент, когда можно было пойти на попятную, он был именно сейчас. По крайней мере, так это должно было выглядеть со стороны. Для Андерса же этот момент закончился вместе с обещанием, которое он дал Май еще в главном зале. Он знал, как мало стоит его слово - для Стражей в первую очередь. Но это тоже входило в долгий перечень того, что он намеревался исправить.
- Предлагаешь мне уйти? - задумчиво переспросил Андерс. Эльфийка не смотрела на него, склонившись над своими бумагами, и ему оставалось только любоваться темноволосой макушкой да острыми кончиками длинных ушей. - Отправиться на все четыре стороны, быть никому ничем не обязанным, не знать ни долга, ни ответственности... Знаешь, я так три года прожил. Врать не буду - неплохо жил, только... пусто как-то, что ли. В какой-то момент начинаешь сомневаться в собственном существовании. Понимаешь? Наверное, нет... - Андерс помолчал еще немного, потер подбородок, за три дня успевший покрыться жесткой щетиной. - Забавно получается. Я всегда знал, что ушел не навсегда. Просто потому что можно снять форму, сбежать подальше от форпостов, но нельзя убежать от скверны в крови. Я думал, что обратно меня приведет Зов, а вышло вот как... - он замолчал, нахмурившись - все казалось, что он говорит не так и не о том. - Пиши свои бумажки, Май, я никуда не уйду. Я сказал, что останусь до конца, значит, так и будет. Знаю, ты не обязана верить мне на слово - не после того, что я сделал. Но если дашь мне шанс доказать, что я чего-то стою - я его не просру. Не в этот раз.
  "Просто не имею на это права теперь, когда от меня зависит живое человеческое существо".